Louis XIII (1601-1643) fut pendant son enfance à la fois adulé parce qu'il symbolisait la puissance royale, et méconnu dans ses besoins propres. À 9 ans, l'assassinat de son père, Henri IV, le laisse seul face à la tutelle autoritaire de sa mère, devenue régente du royaume. À 16 ans, le jeune roi est contraint d'avoir recours à un coup d'État pour récupérer son héritage. Et jusqu'à la fin de sa vie, sauf une parenthèse entre les années 1625 et 1630, il doit se défendre contre les complots que sa mère ne cesse de fomenter contre lui.

La vie de Louis XIII et de Marie de Médicis illustre les conséquences dramatiques d'une relation manquée entre une mère et son fils. Faute d'avoir pu faire l'expérience d'un amour maternel désintéressé, le roi demeure ambivalent dans son attachement à sa mère. Il oscille entre la soumission admirative et la révolte violente, sans parvenir à une réelle émancipation personnelle. Le roi autoritaire cache un enfant soumis. Il laisse ses favoris et ministres prendre sur lui une emprise analogue à celle qu'exerçait sa mère. Il répète dans ses relations amoureuses l'échec de son amour d'enfant.

Au-delà du rappel des faits historiques, c'est la dimension psychologique de la relation mère - fils qui préoccupe l'auteur. Son ouvrage s'adresse aux lecteurs que la psychologie intéresse autant que l'histoire.